¿Por qué es malo el aire acondicionado?

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La mayoría de los estadounidenses utilizan el aire acondicionado todos los días, ya sea en sus edificios de oficinas o en sus viviendas; el 90% del país tiene una unidad en casa, y el aire acondicionado representa alrededor del 10% del consumo mundial de electricidad. Pero, en realidad, ¿lo necesitamos?

En resumen: el aire acondicionado no es muy perjudicial para la salud, pero sólo si el sistema se controla de cerca y con prudencia. Según un estudio publicado en el International Journal of Epidemiology, los ocupantes de edificios de oficinas con aire acondicionado manifestaron más síntomas de mala salud que los que trabajaban en edificios con ventilación natural. «Un gran número de investigaciones ha descubierto que los ocupantes de oficinas con aire acondicionado tienden a manifestar más síntomas del síndrome del edificio enfermo (SBS) que los ocupantes de oficinas con ventilación natural», dijo William Fisk, líder del Grupo de Ambiente Interior del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. «Los síntomas del SBS son síntomas autodeclarados, principalmente de irritación de los ojos, la nariz o la garganta, y síntomas respiratorios como la tos». Fisk dijo que estos síntomas se deben «posiblemente a la humedad de las unidades de aire acondicionado, que exponen a las personas a toxinas, alérgenos o irritantes adicionales.» Esa humedad deja el sistema abierto a pequeños contaminantes. Publicidad

Reducir la calefacción y el aire acondicionado para luchar contra el calentamiento global

Estamos en los días caninos de agosto y no sólo la temperatura es alta, sino que la humedad puede dificultar la respiración al aire libre. Una de las salvaguardias que tiene la gente para combatir el calor es el aire acondicionado. Ya sea en el trabajo, en su casa, en un centro comercial o en su coche, un aire acondicionado frío puede ser un alivio muy bienvenido. Sin embargo, a pesar de que el aire acondicionado puede ofrecer un alivio temporal del clima cálido y húmedo, también puede ser potencialmente una fuente de problemas de salud para personas de todas las edades.

En un día caluroso y húmedo, uno de los momentos más refrescantes es cuando se entra en una habitación o un coche con aire acondicionado. Esta ráfaga de frío puede ser muy útil para que las personas mejoren su respiración. De hecho, para muchas personas que padecen enfermedades crónicas con problemas respiratorios, el aire acondicionado puede ser fundamental para que los pacientes sigan respirando correctamente. Además, mediante el uso de aire acondicionado o purificadores de aire, se puede mejorar la calidad del aire en el hogar o la oficina; sin embargo, para garantizar que sea beneficioso, los sistemas de aire deben limpiarse y revisarse con regularidad.

Gases nocivos liberados por los aparatos de aire acondicionado

Una de las grandes ironías del cambio climático es que, a medida que el planeta se calienta, la tecnología que la gente necesita para mantenerse fresca sólo hará que el clima se caliente más. Para 2050, los investigadores prevén que el número de aparatos de aire acondicionado en la Tierra se cuadruplique hasta alcanzar los 4.500 millones, convirtiéndose en algo tan omnipresente como los teléfonos móviles en la actualidad. Para finales de siglo, las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del aire acondicionado supondrán un aumento de hasta 0,5 grados centígrados en la temperatura global, según los cálculos del Foro Económico Mundial.

En resumen, el aire acondicionado necesita urgentemente una actualización. La tecnología básica de refrigeración que hay detrás del aire acondicionado y los frigoríficos no ha cambiado mucho desde 1902, cuando un joven ingeniero estadounidense llamado Willis Carrier ideó el primer acondicionador de aire para resolver un problema de humedad en una imprenta de Nueva York. No es una hipérbole decir que el aire acondicionado ha dado forma a nuestro mundo moderno, y seguirá haciéndolo en un futuro climático sin precedentes. En países con economías de rápido crecimiento y niveles de calor y humedad ya peligrosos -como India, Indonesia y Brasil-, miles de millones de personas comprarán pronto su primer aire acondicionado para el hogar. La posibilidad de que puedan permitirse unidades más respetuosas con el clima -o los modelos más contaminantes que han dominado el mercado durante mucho tiempo- está en el aire.

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Este verano hay una estafa que se aprovecha del calor récord. Una llamada telefónica o un mensaje de texto no solicitados ofrecen la promesa de una ayuda federal para hacer frente a las crecientes facturas de electricidad: Sólo tiene que entregar su número de la Seguridad Social y algunos otros datos personales, y recibirá hasta 1.000 dólares para el coste de su aire acondicionado. Lo que hace que este esquema de phishing sea tan eficaz -y especialmente irritante- es el hecho de que los subsidios para el hogar que supuestamente ofrece no están ya en vigor.

Cada año, el gobierno reserva miles de millones de dólares para ayudar a las familias con bajos ingresos a pagar la calefacción y la refrigeración de sus hogares. Pero desde que ese programa se puso en marcha hace unos 30 años, ha quedado claro que no todas las temperaturas reciben la misma protección de la ley. Nueve décimas partes del presupuesto energético de los hogares con bajos ingresos se gastan durante los meses de invierno, dice Mark Wolfe, de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética. En otras palabras, si eres pobre y estás tiritando, la ayuda está en camino. Si eres pobre y estás sudando, tendrás que aguantarte.